8 января 1861 года, ровно 160 лет назад, в Петербурге вышел в свет первый номер журнала «Вокруг света». Его издавал книгопродавец, просветитель и энциклопедист Маврикий Вольф как «журнал землевладения, естественных наук, изобретений и наблюдений». Таких журналов в России ещё не было. Все, кто интересовался такими сведениями, выписывали иностранные.
Первым редактором «Вокруг света» стал известный популяризатор науки и переводчик Павел Ольхин. Поначалу в журнале преобладали материалы по географии ― статьи о дальних странах, их экзотической природе, обычаях народов. В основном это были переводные статьи из иностранных книг и периодики, которые Ольхин переводил сам. Публиковались путевые очерки известных путешественников: первый номер открывался рассказом Ливингстона о Южной Африке. Кроме того, журнал публиковал новинки входящей в моду научной фантастики и приключенческой литературы. Первой такой публикацией стал роман Жюля Верна «Из пушки на луну».
Журнал был очень популярен. Но вскоре Ольхин увлёкся профессиональной фотографией, и с головой ушёл в это занятие. Журнал пришлось закрыть, поскольку подходящего редактора не нашлось. Только в 1885-м издание возобновилось в Москве. Но уже совсем в другом формате: несколько страниц были выделены под рекламу, всё остальное отводилось под бульварное чтиво ― о том, как африканские гориллы похищают женщин из деревень (№ 12, 1886) или о дочери вождя племени маори, решившей вопреки воле отца выйти замуж за европейца (№ 20, 1886). Ну, Москва и есть Москва… Впрочем, надо признать, что в том же 1886-м в журнале опубликовали «Остров Сокровищ» Стивенсона.
В 1891-м журнал купил крупнейший российский издатель Иван Сытин. В первую очередь он преследовал коммерческий интерес, но при этом ставил и задачу просвещения сограждан. Он привлёк к сотрудничеству настоящих учёных и специалистов. Популярность обновленного «Вокруг света», ставшего еженедельником, начала расти. Этому не помешала даже Февральская революция, которая была встречена редакцией с энтузиазмом. В № 10 за 1917 год «Вокруг света» опубликовал сообщение об отречении царя. Редактор Владимир Попов приветствовал бескровную передачу власти Временному правительству и демократическое обновление России.
Закрылся «Вокруг света» после октябрьского переворота. Возродился только через десять лет. Тоже в Москве. В Ленинграде было только отделение под неусыпным надзором Центрального комитета, ленинградского обкома и горкома ВЛКСМ.
Но это был уже совершенно иной журнал. Пропагандистский, ничего общего не имеющий с первоначальным замыслом. О «достижениях» сталинского агронома Лысенко, о победах на стройках социализма, о футуристических прогнозах, каким будет светлое будущее советских людей. Об угнетении аборигенов «империалистическими хищниками», о «злодеяниях» врагов СССР. Об ударных советских стройках, о запуске первого в мире искусственного спутника, о проектах технологической переделки природы. И всё-таки «Вокруг света» пользовался огромной любовью ― в журнале работали Обручев, Ефремов, Паустовский, Гроссман, Пришвин, Эренбург, Кассиль. Регулярно публиковали иностранных авторов, даже «буржуазных». Например, в 1972-м там впервые на русском языке была напечатана «Неукротимая планета» Гарри Гаррисона.
Перестройка внесла свои коррективы. Ракеты, комсомольские стройки, враги социализма и научная фантастика отошли в прошлое, журнал наполнился новым, невиданным доселе содержанием ― полтергейст, инопланетяне, вампиры, ведьмы.
Лучше бы уж таким и оставался. Один из старейших журналов России в нынешнем виде: «Семейные проблемы принцессы Дианы», «Чем пахнут деньги», «Шаманский бубен как проводник в иные миры», «Великие отравители». Это по нынешним временам для научно-популярного издания вроде как даже и нормально. Привычно во всяком случае. Но журнал претендует на большее. Стремится обогатить читателей энциклопедическими познаниями («Брачные крики коал», «Язык летучей мыши под микроскопом»). И непременно быть в тренде мировых событий. Про Беларусь и беларусов (итоговый номер за 2020 год): «Выслеживают хомяков. В 2005 году вид включили в национальную Красную книгу. За сведения о том, где находятся норы, платят 200 рублей». Про Хабаровск (тот же итоговый номер за 2020-й): «Все уже привыкли к бутербродам, блинам и яйцам с красной икрой, но мало кто знает о хабаровском варианте салата оливье — с икрой». И много-много картинок… Тиражом 250 тысяч экземпляров!