Из центральноамериканского государства Панама поступило сообщение о смерти бывшего диктатора Мануэля Норьеги. С 1983-го по 1989-й генерал Норьега обладал верховной властью в Панаме. Он не занимал официальных государственных постов, но носил титул «Высший лидер национального освобождения» (на манер «лидера ливийской революции» Муамара Каддафи). В конце 1989 года американские войска свергли режим Норьеги и арестовали его. Последние четверть века своей жизни Норьега провёл в тюрьмах США, Франции и Панамы. Длительные сроки Норьега отбывал за наркоторговлю, рэкет, отмывание денег и политические убийства.
Мануэль Норьега был панамцем колумбийского происхождения. Военное образование получил в Перу. Вернувшись на родину, служил в панамской национальной гвардии. На службе лейтенант Норьега сошёлся с лидером левых националистов движения полковником Омаром Торрихосом. Участвовал в военном перевороте, 1968 года, приведшем Торрихоса к власти. Входил в ближайшее окружение Торрихоса, руководил военной спецслужбой и органами госбезопасности. Полностью разделял левонационалистические и антиамериканские позиции Торрихоса.
В 1981 году Торрихос погиб в авиакатастрофе. Два года в панамской верхушке шла борьба за власть. В итоге победителем стал Норьега, опиравшийся на спецслужбы. В 1983-м ему был присвоен титул «высшего лидера национального освобождения» – по факту преемника Торрихоса.
Идеологически и политически Норьега продолжал и даже радикализировал прежний курс. Советские пропагандистские органы характеризовали его как «прогрессивного деятеля» и «истинного сына народа», противостоящего «империалистической политике Рейгана». При этом Панама сделалась при Норьеге региональным центром оргпреступности, важной базой колумбийского наркотрафика и легализации средств, полученных преступным путём. Попытки независимых расследований пресекались вплоть до убийств. Когда на выборах 1984 года обозначилась победа кандидата правой оппозиции, Норьега приказал остановить подсчёт голосов. Протесты были подавлены репрессиями.
В то же время Норьега поддерживал секретные контакты с ЦРУ США – хотя не являлся американским агентом в буквальном смысле. Несмотря на левацкую риторику, панамский режим оказывал тайную поддержку антикоммунистическим контрас в Никарагуа против просоветского режима сандинистов и правому правительству в Сальвадоре против прокоммунистических партизан. Такая позиция обеспечивала Норьеге снисходительность американской администрации. Идеология же не имела для него решающего значения и была подчинена задаче сохранения диктаторской власти.
К концу 1989 года глобальное советско-американское противостояние – в том числе в Центральной Америке – перестало быть актуальным на фоне Перестройки. Администрация Джорджа Буша-старшего решила покончить с криминальной диктатурой в Панаме. Формальным поводом стала доказанная причастность Норьеги к наркобизнесу и рэкету и убийствам американских граждан. 20 декабря 1989-го в Панаме высадились американские войска. Население страны поддержало свержение Норьеги.
Диктатор попытался укрыться в представительстве Папы Римского. Две недели Норьега провёл в комнате без кондиционера и телевизора, не отрываясь от чтения Библии. Но 3 января 1990-го он не выдержал психологического давления и сдался американцам. В качестве военнопленного Норьега был доставлен в США.
В апреле 1992-го флоридский суд признал Норьегу виновным по восьми пунктам обвинения. Подсудимый не отрицал фактов преступлений, но оправдывал их тем, что якобы каждый раз действовал по согласованию с ЦРУ. Он заявлял, что получил $10 млн (по другим данным, $220 млн) «за заслуги перед Соединёнными Штатами». Ни о каком «антиимпериализме» речи больше не шло.
Несмотря на эти заслуги, Норьега был приговорён к 40 годам заключения в тюрьме Майами. Некоторое время спустя срок был скощён до 30 лет, затем – за хорошее поведение – до 17 лет. Однако по истечению этого срока он был экстрадирован во Францию, юстиция которой тоже имела к Норьеге претензии. За отмывание наркоприбылей французский суд приговорил его к 7 годам тюрьмы и штрафу в 2,3 млн евро, которые были сняты с замороженных счетов Норьеги.
В октябре 2011 года правительство Панамы настояло на повторной экстрадиции Норьеги. Он предстал перед панамским судом за политические убийства 1980-х годов. Однако суд не удавалось провести из-за тяжёлого физического состояния обвиняемого. С 2012-го он находился уже не в тюрьме, а в больнице.
Мануэль Норьега скончался 29 мая 2017 года. «Эта смерть закрывает главу нашей истории», – заявил президент Панамы Хуан Карлос Варела.