12 декабря 1863 года в Петербурге была пущена первая очередь водопровода. Это стало началом централизованного водоснабжения российской столицы.
Первые попытки водоснабжения городских домов были ещё в XVIII веке при Петре I. Хотя у самого царя водопровода не было. Водопроводные системы он создавал для фонтанов в Летнем саду и Петергофе. Показуха была важнее личных удобств.
Зато первый градоначальник — светлейший Александр Меншиков — получил водопровод первым. И не только водопровод, но и канализацию. Во время недавней реконструкции его дворца в подвальных помещениях были найдены фрагменты двух деревянных водопроводов. Один был связан с системой подачи воды к фонтанам в губернаторском саду. Другой снабжал водой поварни, моечные и мыльни. Имелись во дворце светлейшего три сортира (нужные кабинетцы). Они имели деревянные трубы-колодцы с выходом в Неву (куда смотрел Гринпис?). Но пользоваться этими суперудобствами можно было только сезонно, поскольку вода для слива бралась от водовозной машины, питавшей садовые фонтаны. Зато для мытья посуды вода поступала постоянно ― из резервуаров на чердаке. Туда её качали насосом.
В 1843 году о подписке на подключение к водопроводу в Московской и Литейной частях объявил купец 2-й гильдии Берг. В 1846 открылся частный водопровод Эссен-Стенбок-Фермора. Он снабжал водой дома на Знаменской, Сергиевской, Итальянской улицах. В 1852 генерал-лейтенант Болдырев построил водопровод (т. н. Болдыревский водопровод) для своей дачи возле Нарвских ворот водой из Екатерингофки. Из этого водопровода получали воду близлежащие дома и бани аж до конца XIX века.
Однако такое частное водоснабжение распространения в Петербурге не получило. Даже богачи предпочитали пользоваться услугами водовозов.
Настоящее централизованное водоснабжение в Петербурге появилось лишь во второй половине XIX века, благодаря созданию акционерного Общества Санкт-Петербургских водопроводов. Его устав Александр II утвердил в 1858 году.
С самого начала акционеры столкнулось с проблемами. Была построена водонапорная башня на Шпалерной улице и проложено несколько вёрст водопроводной сети. Но зимой в открытых фильтрах замерзала вода, а трубы, проложенные по улицам, протекали. К началу 1863 году деньги у акционеров кончились, акции продавались плохо, строительство застопорилось.
Хорошее начинание спас купец I гильдии, владелец Невского пивоваренного завода Андрей (Генрих) Крон. Он вступил в акционерное общество и внёс около 900 тысяч рублей. И сам взялся завершить работы. Для начала был изменён первоначальный проект. Планировалось брать воду из так называемого «ковша» ― искусственного водоёма возле Таврического дворца, соединённого с Невой. Но этот «ковш» не работал, пришлось устраивать водозабор прямо из Невы.
Крон был явно человеком весьма оборотистым, и не только по части пивоварения. Поверье, что губит людей не пиво ― губит людей вода, явно придумано не для него. Уже в декабре 1863 года началось снабжение водой первых потребителей. Их было около 400 тысяч. Воду получили жители центральной части города. Длина водопроводной сети составила 100 вёрст. Первые водопроводные трубы были деревянными ― из дуба и лиственницы. Срок их службы больше ста лет. Они в рабочем состоянии до сих пор.
Мощность первого водопровода составила 1,4 млн вёдер в сутки. По 3,5 ведра в сутки (43 литра) на каждого жителя. Стоимость этого удовольствия составляла 8—12 копеек за сто вёдер. Понятно, что при таких ценах удовольствие полоскать руки под краном холодной водой имели только очень обеспеченные петербуржцы. Всех остальных продолжали обслуживать водовозы. При этом Общество усиленно боролось с конкурентами ― частными водопроводами, например, с купцами братьями Туляковыми, поставившими водоразборные будки в Рождественской и Московской частях города.
Сегодня протяжённость петербургского водопровода более шести тысяч километров. Каждый петербуржец использует 220―300 литров воды в сутки. Правда, эта вода по стоимости, вероятно, вскоре будет доступна лишь очень зажиточным горожанам. Остальные будут пользоваться услугами водовозов. Но опыт есть, полуторавековой. Это, кстати, пригодится в борьбе с безработицей. Сколько ж водовозов сразу потребуется!