23 декабря 1721 года Сенат и Синод признали Екатерину ― жену Петра I ― императрицей. Это событие, само по себе примечательное ― до этого в России короновали только жену самозванца Марину Мнишек ― имело далеко идущие исторические последствия. Для Петербурга, России и всего мира.
Где и у кого родилась будущая императрица всероссийская, доселе неизвестно. То ли в Латвии, то ли в Эстонии. То ли в семье шведа Иоганна Рабе, то ли в семье литовца Самуила Скавронского. То ли звали её Катерина Василевская, то ли Марта Скавронская. Как бы там ни было, к началу Ливонской кампании 1702 года она оказалась в Мариенбурге, где служила у местного пастора Глюка. Который, дабы она своими прелестями не смущала его благочестивого сына, выдал её замуж за кавалериста Иоганна Крузе. Который через два дня после венчания покинул молодую жену в составе войск Карла XII.
Пока Крузе сражался в Польше с королём Августом, фельдмаршал Борис Шереметев захватил Мариенбург, а заодно и симпатичную молодую служанку Глюка. Но ненадолго, поскольку вскоре её приметил светлейший. Недолго думая, Меншиков забрал красавицу Марту себе. Но тешился с нею недолго. Поскольку имел глупость привезти её в Петербург и похвастаться своей находкой заехавшему в гости царю. Было это осенью 1703 года. А уже в 1704 году Марта родила царю первенца ― Петра, в следующем году — Павла. Впрочем, вскоре оба умерли. В 1705 году Пётр отправил Марту-Катерину в подмосковное село Преображенское, к своей сестре царевне Наталье Алексеевне учиться русской грамоте.
Через два года Марта крестилась в православие и сменила имя на Екатерину Алексеевну Михайлову. Её крёстным отцом был царевич Алексей Петрович. Официальное венчание Петра I с Екатериной Алексеевной состоялось в 1712 году в церкви Исаакия Далматского в Петербурге. К этому времени она успела родить ещё двух дочерей ― Анну и Елизавету. А в 1710 году в Москве было устроено триумфальное шествие по случаю Полтавской победы. По древней столице провели тысячи пленных шведов. Среди них был Иоганн Крузе. Который, не утерпев, начал рассказывать о своей жене, чуть не ежегодно рожавшей детей русскому царю. После этого он был сослан в отдалённый уголок Сибири, где и почил в бозе, предположительно, в 1721 году. Именно это пренеприятнейшее и сомнительное положение Екатерины и позволило впоследствии взойти на российский престол Анне Иоанновне.
Мужчинам Екатерина нравилась, зато женщины отзывались о ней с нескрываемой злобой и завистью: хабалка-де, и политеса-то не знает, и брильянты носить не умеет, и вообще деревенщина… Но, судя по всему, именно крестьянская прямота и деревенское простодушие сделали её вполне подходящей подругой для царя Петра. В 1711 году на седьмом месяце беременности она отправилась с ним в военный поход в Молдавию. Царское войско попало в окружение и Петру грозил чуть ли не плен. Екатерина, как гласит весьма достоверная легенда, тут же отдала все свои драгоценности на подкуп турок. Благодаря этому Пётр смог заключить Прутский мир и вывести армию из окружения. Заслугах Екатерины во время Прутского похода он особо отметил в своём манифесте:
«Наша любезнейшая супруга государыня императрица Екатерина великою помощницею была, и не точию в сем, но и во многих воинских действах, отложа немочь женскую, волею с нами присутствовала и елико возможно вспомогала, а наипаче в Прутской кампании с турки, почитай отчаянном времени, как мужески, а не женски поступала, о том ведомо всей нашей армии».
Двадцать лет они прожили в любви и согласии. Екатерина нарожала Петру одиннадцать детей ― не её вина, что большинство из них умерли в младенчестве: при том образе жизни и уровне медицины вообще удивительно, что кто-то из детей (крестьянских, дворянских царских) достигал совершеннолетия. Екатерина единственная умела смирять необузданный бешенный нрав царя, прощала ему измены, поддерживала все его начинания. Но в 1724 года он заподозрил её в измене. С братом своей бывшей любовницы Виллимом Монсом. Вообще-то этот Монс отирался в свите Екатерины с 1716 года, и ничего такого между ними не замечалось. А тут вдруг она неожиданно воспылала…
Царь-реформатор, ярый сторонник европейских ценностей, особо вдававаться в такие психологические дебри не стал, тут же казнил предполагаемого любовника жены, а его голову преподнёс ей на подносе. Перестал с ней разговаривать и не допускал к себе. И только будучи при смерти примирился с ней. Верная Екатерина не отходила от постели умирающего царя, он скончался на её руках.
Пережила она второго мужа всего на два года. После восшествия на престол жила в Царском селе, государственными делами не интересовалась, разве что флотом ― при ней была организована экспедиция Витуса Беринга. Народ императрицу любил: матросы, солдаты, мастеровые всегда могли найти у неё помощь и защиту. Согласно её завещанию, царствовать в России должен был сын казнённого царевича Алексея ― Пётр II. А в случае его смерти «дщери Петровы» ― Анна или Елизавета.
Правил в это время Верховный тайный совет. Первоначально он состоял из «птенцов гнезда Петрова». Но вскоре после смерти Екатерины, инициативу перехватила семейка князей Долгоруковых. Которые, наплевав на завещание императрицы, решили править сами. А для соблюдения формальностей пригласить на царствование всеми забытую племянницу Петра курляндскую герцогиню Анну Иоанновну. Подлое предательство удачи им не принесло ― Долгоруковы закончили свою жизнь кто в сибирской ссылке, кто на плахе. Но это, кажется, никого ничему не научило. Вот теперь зачем-то новый Госсовет создали. Будто это что-то значит. Анна Иоанновна, помнится, «Кондиции» верховников порвала в клочья, даже не вздрогнула…