В Москве на 82-м году жизни скончался историк Юрий Афанасьев – основатель Российского государственного гуманитарного университета, академик РАЕН, известный общественно-политический деятель времён перестройки. В последние годы существования СССР он был одним из самых ярких и авторитетных лидеров демократического движения. Как учёный Афанасьев известен серьёзными исследованиями трудных исторических периодов и интересными дискуссионными концепциями российской истории.
Юрий Николаевич Афанасьев родился 5 сентября 1934 года в поселке Майна Ульяновской области. Окончил исторический факультет МГУ. Несколько лет был секретарём комсомольской организации на Красноярской ГЭС. С 1954 года состоял в КПСС. В 1971 году Афанасьев окончил аспирантуру Академии общественных наук при ЦК КПСС. Уже в молодости проявил себя квалифицированным историком, дважды стажировался в парижском университете Сорбонна (что в те времена дозволялось, мягко говоря, не каждому).
В 1972-1981 годах Афанасьев был доцентом кафедры всеобщей истории и проректором по учебной работе Высшей комсомольской школы. В 1983-м получил назначение в теоретический журнал ЦК КПСС «Коммунист» и возглавил в этом издании по отдел истории. В 1986 году Юрий Афанасьев занял пост ректора Московского государственного историко-архивного института. В тот период он придерживался ортодоксальной партийной линии, но это давало ему доступ к архивам и позволяло аккумулировать серьёзные исторические знания.
С 1988 года, в условиях горбачёвской перестройки, Афанасьев приобрёл широкую известность критическими публикациями о положении в советской исторической науке. Он выступал как разоблачитель сталинизма, содействовал опубликованию статистики политических репрессий, анализировал советский режим как диктаторский и эксплуататорский. В короткий срок Юрий Афанасьев превратился в кумира демократический интеллигенции.
Весной 1989 года он был избран народным депутатом СССР от Ногинского округа Московской области. На Первом съезде Юрий Афанасьев выступил с легендарной речью о «сталинско-брежневском Верховном Совете», «агрессивно-послушном большинстве, завалившем решения, которых ждёт народ» и «Михаиле Сергеевиче, который этим большинством искусно манипулирует». Короткая речь, вызвавшая аплодисменты стоя, сделала Афанасьева политическим классиком.
Юрий Афанасьев месте с Андреем Сахаровым, Борисом Ельциным, Гавриилом Поповым и Виктором Пальмом являлся сопредседателем Межрегиональной депутатской группы – первой парламентской оппозиции в истории СССР. Являлся видным публичным лидером массового движения «Демократическая Россия». Занимал радикальную позицию, призывал к отстранению КПСС от власти методами гражданского неповиновения. «Пока мы не отделим партию от государства и государство от экономики, мы не создадим общества, способного к саморазвитию», – заявлял он.
В 1990 году Афанасьев вышел из КПСС. В 1991-м был избран народным депутатом РСФСР, одержав триумфальную победу над членом политбюро ЦК КП РСФСР («полозковская компартия») Иваном Антоновичем.
В то же время Юрий Афанасьев ограничивался яркими выступлениями и теоретическими исследованиями. От организационной деятельности он подчёркнуто дистанцировался. Бориса Ельцина как президента России поддерживал очень условно, относился к нему более чем прохладно – как к популисту и «потенциальному имперцу». После Августа 1991 года организация либеральной интеллигенции Независимая гражданская инициатива, в которой состоял Афанасьев, выступала с позиций радикальной оппозиции, предостерегала от националистических тенденций.
Политические процессы в РФ крайне разочаровали Афанасьева. В июне 1993 года он сложил депутатские полномочия и объявил об уходе из политики. До 2003 года оставался ректором основанного им РГГУ, в 2003–2006 годах являлся президентом вуза.
Выступления Афанасьева «ельцинской эпохи» и тем более «путинской эры» были проникнуты политическим пессимизмом. В то же время Юрий Афанасьев до конца жизни оставался твёрдым приверженцем принципов либеральной демократии.