12 января 1898 года в 11 часов утра была торжественно открыта междугородняя телефонная связь между Москвой и Санкт-Петербургом. По этому случаю были отслужены молебны, а министр внутренних дел Горемыкин поднял бокал шампанского за здоровье Николая II. Хотя линию спроектировал не царь, а известный русский учёный-электротехник Павел Войнаровский и построил инженер-механик Александр Новицкий. Который специально для этого был командирован а границу перенимать передовой опыт.
Телефонная линия С.-Петербург ― Москва стала самой длинной в России и Европе. Её проект утвердил 25 апреля 1898 года начальник Главного управления почт и телеграфов, казна выделила на строительство кредит 400 тысяч рублей.
Строительство длилось всего полгода. Линейные работы продолжались 120 дней, станционные – 84 дня. При этом решались не только инженерные и технологические задачи, но даже экологические. Например, долго думали, как прокладывать линию ― вдоль шоссе или вдоль железной дороги. Вдоль шоссе получалось длиннее ― 678 вёрст. А вдоль железной дороги ― 609 вёрст. Экономно. Но там уже был проложен телеграф, и он мог повлиять на качество телефонной связи. А если отодвинуть в сторону, то придётся уничтожать мелколесье. Что само по себе дорого, но к тому же вредно, потому как это ― «природная и даровая защита рельсовых путей от снежных заносов, для очистки коих расходуются большие суммы и несмотря на то поезда стоят в снегу иногда по несколько суток». В конце концов «опытами выяснено, что телефонное действие по железным проводам на расстоянии 609 вёрст возможно». И решено было «устроить телефонную линию по Николаевой железной дороге». Для этого пришлось менять все телеграфные провода. На телефонную линию ушло «проволоки бронзовой, толщиною в 4 мм из завода Кольчугина ― 9600, из завода Сименса ― 9635 пудов». Всего было проложено 2450 вёрст проводов.
Пока шла стройка, в тихих министерских кабинетах были разработаны Условия пользования междугородным телефонным сообщением. Согласно этим Условиям, междугородная телефонная линия была доступна всем без исключения жителям двух столиц. Круглосуточно. Плата взымалась за каждый разговор. Единицей времени считались три минуты ― можно было заказать две и три единицы разговора, на 6 и 9 минут. Три минуты обычного разговора стоили 1,5 рубля, а срочного ― втрое дороже. Время вызова не считалось. Для того, чтобы поговорить, требовалось заранее подавать заявления на телефонные станции. Для срочных разговоров тоже.
Устройством междугородных центральных станций и городских участков междугородной линии занималась компания Белла. Работали там только непорочные девицы, «дабы лишние думы и заботы не приводили к лишним ошибкам при соединениях». (Сначала, между прочим, принимали мужчин, но они как раз чаще отвлекались, путались, ругались между собой и хамили абонентам.) Требования при приёме на работу были жёсткими: девушка должна быть образованной, терпеливой и вежливой, иметь возраст 18―25 лет и рост не менее 165 см, для лучшего охвата клавиатуры коммутатора. Ну и как добиться от таких красавиц-телефонисток сосредоточенной механической работы? Ведь именно юным барышням, да ещё с такими данными (венерины формы, цветущий возраст) и свойственны мечтательность и задумчивость, поэтому ошибки всё равно были.
И это понятно. Работа была сложной, требовала предельной концентрации. Она занимала 200 часов в месяц, в течение часа приходилось обслуживать до 170 вызовов. При этом девушек можно было поторапливать, ругать и вообще вести себя по-свински, ведь клиент всегда прав, особенно тот, кто платит за разговор большие деньги. В 1891 году корреспондент журнала «Электричество» писал: «Нервные припадки нередко заставляли бедную женщину отказаться от места спустя каких-нибудь полтора месяца после столь трудного поступления на открывшуюся вакансию». Но платили за эту работу очень хорошо ― 30 рублей в месяц (квалифицированный рабочий получал всего 12 рублей). А ещё с ними отчаянно флиртовали. Как писал Лев Успенский в «Записках старого петербуржца», одна из телефонных барышень так пленила своим нежным голоском то ли миллионера, то ли великого князя, что «обеспечила себя на всю жизнь». Это вам не секс по телефону.
Линия Санкт-Петербург ― Москва была открыта в канун старого Нового года. Спустя три дня «Петербургский листок» сообщил: «Несмотря на дорогую плату, желающих поговорить по телефону с Москвой находилось весьма много, и станция работает беспрерывно почти весь день и ночь: в Новом году весьма многие петербуржцы поздравили по телефону своих московских знакомых».