6 января 1884 года в селе Софиевка возле Бердянска (в то время — Таврическая губерния Российской империи) родился Исаак Бродский, один из основателей соцреализма. Событие это можно было бы пропустить, как малозначимое, особенно теперь, когда соцреализму в России дан полный и безоговорочный отлуп. Но ― нельзя: именно для Ленинграда/Петербурга и ленинградской школы живописи Бродский сделал очень многое.
Бродский начал постигать основы живописи в Одесском художественном училище. Затем, в 1902 году переехал в Санкт-Петербург и продолжил обучение в Высшем художественном училище при Императорской Академии художеств. В течение пяти лет он занимался у Ильи Репина, который считал его одним из своих лучших учеников. Именно при содействии Репина и Архипа Куинджи он получил стипендию, а затем и право на заграничную поездку. На деньги Академии он вместе с семьёй счастливо и плодотворно провёл два года в Германии, Франции, Испании и Италии. Хватило даже на посещение Горького на Капри.
К середине 1910-х у Бродского уже была репутация вполне сложившегося живописца. В картинах он смело сочетал приёмы и мотивы живописи старых мастеров с эстетикой символизма и модерна. На раннем этапе творчества он даже вносил в свои картины элементы символистской фантастики («Сказка», 1911 ― вторая премия Академии). Его ранние пейзажи и портреты совершенны и по праву находятся в лучших музеях мира и частных коллекциях.
Он, несомненно, обладал огромным талантом. А разговоры о том, что сдвиг в соцреализм помешал ему достичь невиданной художественной высоты, беспочвенны. Он удостоился мировой славы и в качестве придворного советского художника. В 1937-м его картина «Выступление В.И. Ленина на Путиловском заводе» (1929) получила гран-при на Всемирной выставке искусств и техники в Париже. И не надо думать, что награда незаслуженная и это был лишь символический жест в сторону Советов. Отнюдь. С точки зрения живописи картина безупречна. Кроме того, не надо забывать, что в выставке участвовало 47 стран, это был большой смотр всех мировых достижений накануне Второй мировой войны, и все участники действительно показывали лучшее. На этой выставке, между прочим, в испанском павильоне, была гениальная «Герника» Пикассо. Так что Бродскому было с кем соперничать.
Трудно, конечно, поверить, что Бродский фанател от ленинизма-сталинизма и искренне увлёкся увековечиванием советских вождей. До того, как приняться за многометровые изображения Ленина, он с таким же энтузиазмом брался изображать Керенского и Троцкого. Одновременно с «Выступлением…» и «Открытием II конгресса Коминтерна» он писал чудеснейшие ― и вовсе не соцреалистические ― пейзажи. «Зима» (1922), «Летний сад осенью» (1928), «Аллея парка» (1930) ― шедевры, которые и сегодня поражают лиризмом и неисцелимым романтизмом. И это вполне понятно ― в 1900-е Бродский был близок с передвижниками и мирискусниками, то есть художниками реалистического и романтического направления. Одновременно, ещё тогда, он был настроен резко против футуризма, кубизма и прочего русского авангарда. Он вовсе не перекрасился, не отрёкся, а продолжил свою линию. И это заметно разнит его с другим основоположником соцреализма, Дейнекой. Который реально отказался от художественных идеалов своей юности.
Видимо, искренность Бродского и сослужила ему хорошую службу. Власть благоволила к нему и даже доверила важный боевой рубеж ― воспитание подрастающего поколения художников. В 1932-м он стал профессором, а в 1934-м ― директором Академии художеств в Ленинграде. Воспользовавшись этим, он постарался по возможности восстановить систему художественного образования, по которой учился сам. Дореволюционную. Он пригласил в Академию крупнейших художников и лучших педагогов ― Юона, Иогансона, Пунина, Мешкова, Билибина, Манизера, Остроумову-Лебедеву. Они и сформировали уникальную ленинградскую школу живописи, которая на долгие годы стала мировым художественным явлением.
Учил и сам, его учениками были Лактионов, Непринцев, Орешников, Козелл.
И писал, писал, писал портреты. Ленина, Сталина, Горького, Орджоникидзе, Ворошилова, Фрунзе, Молотова, Жданова, Кагановича, Будённого, Менжинского, Кирова, Куйбышева и бесконечные полотна с демонстрациями, бакинскими комиссарами…
А на полученные за эти «шедевры» деньги создавал уникальную коллекцию произведений русских художников XVIII―XX веков. Репина и Сурикова, Маковского и Поленова, Левитана и Серова, Коровина и Кустодиева, Врубеля и Головина ― его коллекция стала одним из лучших частных собраний. А заодно помогал бедствующим неформалам, которые оказались за бортом торжествующего соцреализма. Его дом на площади Искусств, 3 был одним из немногих мест, где можно было увидеть произведения авангарда ― Григорьева, Яковлева, Шагала.
По завещанию Бродского практически вся коллекция была передана в дар Академии художеств.